Вирус простого герпеса (обозначают аббревиатурой ВПГ) содержит РНК. Диаметр вириона 120-150 нм. Размножение вируса происходит лучше всего в тканях куриного эмбриона. В инфицированных клетках из-за влияния вируса образуются внутриядерные включения и гигантские клетки.

Лучше всего вирус герпеса сохраняется при низкой температуре (- 70 °С). Инактивировать его можно, повышая температуру среды до 50-52 °С на протяжении получаса. Также вирус уничтожается ультрафиолетовыми и рентгеновскими лучами. В высушенном состоянии может сохранять жизнедеятельность около 10 лет.

Вирус простого герпеса делят на ВПГ1 и ВПГ2. Первая группа приводит к поражению кожи лица и слизистой во рту. ВПГ2 поражают гениталии, вызывают менингоэнцефалит. Если ребенок заразился одним типом вируса, может возникнуть также инфекция, вызванная и вторым типом.