Возбудители болезней этой группы локализуются в слизистой оболочке дыхательных путей. При ряде болезней, сохраняя первичную локализацию, они с током крови или другим путем проникают в различные органы и ткани. Из организма возбудитель выделяется со струей воздуха, особенно во время разговора, кашля и чиханья. Капельки слизи, экссудата, частички омертвевшего эпителия, содержащие возбудителя, в зависимости от размера и влияния других факторов более или менее длительное время остаются взвешенными в воздухе или оседают на различные объекты в окружении человека, где и высыхают. В высохшем состоянии, уже в виде пыли содержимое капелек часто вновь попадает в воздух.

Таким образом, в следующий (восприимчивый) организм возбудитель попадает с вдыхаемым воздухом в содержимом капелек (капельная инфекция) или, реже, с частичками пыли (пылевая инфекция). Ясно, что пылевая инфекция возможна при болезнях, возбудители которых способны противостоять высушиванию (туберкулез, дифтерия и др.).

Значительно реже возможны и другие пути заражения. Возбудители некоторых инфекций наряду с первичной имеют и вторичную локализацию в организме. За счет ее возбудители оспы, ветряной оспы, проказы, локализующиеся в коже и слизистых оболочках (пустулы, гранулемы), а при проказе и в других органах и тканях, через различные объекты могут попадать в другой организм. Перенос инфекции через различные предметы особенно характерен для дифтерии, эпидемического паротита, скарлатины и ангины различной этиологии. В данном случае первостепенное значение имеют предметы, на которые в процессе использования попадает слюна (посуда, фонтанчики для питья, свистки, мундштуки и т.д.).

Механизм передачи инфекций дыхательных путей (капельный или пылевой) совершается исключительно легко. Заражение большей частью наступает при мимолетном общении больного и восприимчивых людей.Инфекциям дыхательных путей свойственно весьма широкое распространение. Заболевания многими из них трудно избежать, а некоторыми инфекциями люди болеют в течение жизни много раз.

Важной эпидемиологической особенностью ряда инфекций дыхательных путей является высокий охват ими детей в первые годы жизни. Не случайно поэтому многим болезням из этой группы издавна присвоено название детских инфекций. Некоторые исследователи до сих пор склонны объяснять указанную закономерность более высокой восприимчивостью детей по сравнению со взрослыми. В действительности резкое различие заболеваемости объясняется наличием иммунитета у взрослых, приобретенного в детском возрасте.Для этой группы инфекций характерна цикличность подъемов и снижений заболеваемости на протяжении ряда смежных лет и в пределах года.