Передача
Респираторные инфекции передаются, главным образом, воздушно-капельным и контактным путями передачи. Воздушно-капельный предполагает вдыхание распылённых в воздухе частиц слизи в результате чихания или кашля инфицированным в радиусе 0,9 метра. При мелкодисперсном распылении с возникновением частиц диаметром менее 10 мкм радиус может увеличиться до 1,8 метра и дальше[28].

При контактном способе передачи вирус переносится через контаминированные предметы обихода и одежду, а заражение происходит через руки при попадании вируса на слизистые оболочки дыхательных путей. Разные вирусы имеют разную длительность сохранения своей активности на предметах, которая может варьироваться от нескольких часов до нескольких дней. При этом вирусы без оболочки лучше сохраняются во внешней среде и могут дольше оставаться активными вне организма[28].

Также на вероятность передачи могут повлиять различные факторы окружающей среды, например, влажность и температура воздуха[28].

Этиология
Респираторные инфекции вызываются множеством вирусов из семейств парамиксовирусов, пикорнавирусов, коронавирусов, аденовирусов и парвовирусов. Среди таких вирусов есть как РНК-содержащие, так и ДНК-содержащие. К РНК-содержащим относятся риновирусы, коронавирусы, респираторно-синцитиальный вирус, вирусы парагриппа, энтеровирусы, включая вирусы Коксаки и эховирус, человеческий метапневмовирус и вирусы гриппа. К ДНК-содержащим относятся аденовирусы и недавно обнаруженный[⇨] человеческий бокавирус[29][30]. В некоторых случаях, например, при иммуносупрессии, ОРВИ также может вызываться вирусом герпеса 1-го типа[30][31].

Возможны также смешанные респираторные вирусные инфекции, при которых организм оказывается заражён одновременно двумя или более вирусами, однако клиническая значимость подобных инфекций пока не ясна, и точно не известно, влияют ли смешанные инфекции на тяжесть заболевания[32].

Патогенез
Первой линией обороны организма от респираторных вирусов на протяжении всех дыхательных путей является врождённая иммунная система[33]. Для инфицирования должен произойти контакт вируса с клетками, которые являются к нему восприимчивыми, при этом вирус должен обойти местные физиологические и химические защитные системы организма, либо они должны оказаться против него неэффективными[34][35]. Развитие инфекции, возникновение заболевания и его течение зависят от вирулентности вируса и состояния здоровья его хозяина[35]. Патогенез определяет процесс возникновения и развития заболевания в результате действия вирусной инфекции[34] и для разных групп вирусов может сильно отличаться[36].

Многие вирусы вызывают инфекции верхних дыхательных путей, например риновирусы, но есть и такие, которые чаще приводят к инфекциям нижних дыхательных путей, например вирусы гриппа, иногда поражая также лёгочную паренхиму. При некоторых инфекциях возможен некроз и смерть клеток[36][37]. Также разные вирусы могут вызывать разные проявления инфекции, нанося прямые повреждения организму в результате своей активности либо косвенные — в результате иммунного ответа организма или воспалительного процесса[36].

После распознавания патогена врождённая иммунная система индуцирует выработку провоспалительных цитокинов и хемокинов, затем в борьбу вступает адаптивная иммунная система[38]. Иммунный ответ на инфекцию с одной стороны позволяет организму очищаться от вируса, но с другой приводит к появлению симптомов заболевания, при этом появление разных симптомов также зависит от распространения вируса по организму[39]. Предполагается, что именно иммунный ответ организма вызывает симптомы заболевания, нежели специфичные для вируса повреждения[40]. Вирусы могут вызывать достаточно сильные воспалительные процессы, которые могут сыграть роль в развитии хронических заболеваний, в число которых входят астма и хронический бронхит[37].