Острый бронхит можно определить как заболевание, которое проходит само по себе, с кашлем, сопровождающимся выделением мокроты и длящимся не более 3-х недель. В случаях, когда кашель длится более 3-х недель следует рассматривать другие возможные диагнозы, например, постинфекционный кашель[31]. Термин «острый бронхит» обычно используют для обозначения острой респираторной инфекции, которая проявляется преимущественно кашлем с выделением мокроты или даже без неё, без признаков пневмонии (на рентгеновских снимках должны отсутствовать инфильтраты)[32].

Этиология
В большинстве случаев причиной острого бронхита являются вирусы, вызывающие инфекции нижних дыхательных путей, среди которых вирусы гриппа A и B, парагрипп, респираторно-синцитиальный вирус, метапневмовирус человека, а также вирусы, вызывающие инфекцию верхних дыхательных путей, к которым относятся риновирусы, аденовирусы и коронавирусы, основными возбудителями же являются вирусы гриппа. Бактерии в качестве причины острого бронхита встречаются намного реже, известны случаи бронхита из-за Chlamydophila pneumoniae, коклюшной палочки (Bordetella pertussis) в случае привитых людей и Mycoplasma pneumoniae. При этом крайне мало свидетельств того, что бронхит может вызываться бактериями, которые обычно ассоциируются с пневмонией, например, пневмококками[28]. Также острый бронхит может возникать из-за аллергенов или раздражителей, включая табачный дым, загрязнённый воздух и пыль[33]. Наиболее распространённый путь заражения в случае инфекции — воздушно-капельный, то есть вдыхание инфицированных капелек слюны при контакте с болеющим человеком (во время разговора, кашля, чихания, поцелуев).

Патогенез
При остром бронхите инфекционного характера инфицированными оказываются клетки, выстилающие бронхи. Изначально инфекция обычно появляется в носу или горле, а затем распространяется и на бронхи. В ходе борьбы организма с инфекцией бронхи воспаляются и возникает кашель. Воспаление приводит к сужению воздухоносных путей, в результате чего могут возникнуть свистящее дыхание, ощущение сдавливания в грудине и одышка. Постепенно иммунная система побеждает инфекцию и состояние дыхательных путей приходит в норму[34].

Течение болезни и прогноз
Острый бронхит обычно длится около 14 дней. Как и другие респираторные заболевания, бронхит может сопутствовать простуде или гриппу, или возникнуть как следствие, но может начаться и сам по себе, без видимого предварительного повода. Заболевание обычно начинается с непродуктивного (сухого) кашля, который может быть сильным, особенно ночью, и может тем самым лишать страдающего этой болезнью нормального сна и отдыха. Через несколько дней непродуктивный (сухой) кашель переходит в продуктивный (влажный) кашель, который может сопровождаться небольшим повышением температуры (симптомы лихорадки), усталостью, головными болями (симптомы интоксикации). Жар, недомогание, состояние усталости и апатии могут пройти всего через несколько дней, но кашель может длиться и несколько недель. Однако если облегчение не наступило, это свидетельствует о присоединении бактериальной инфекции.[35] У некоторых людей кашель может тянуться до нескольких месяцев, так как заживление воспаления бронхиальных путей — медленный процесс.

Если кашель длится больше месяца, стоит обратиться за консультацией к специалисту-пульмонологу и выяснить, нет ли у раздражения дыхательных путей и кашля какой-либо другой причины, помимо воспаления.

Было высказано предположение, что вирусы или острый бронхит, вызванный некоторыми бактериями, могут приводить к хронической бронхиальной астме, однако этим данным нет подтверждений, а для выяснения действительно ли это так, требуются проспективные популяционные исследования[36].

Следует обязательно обратиться к врачу, если больной выкашливает вместе с мокротой кровь, чтобы исключить такие тяжёлые заболевания, как туберкулёз или рак лёгких.