Термин «паразит» представляется собирательным, включая экологически разнородные организмы, степень паразитизма которых определяется соотношением паразитической и непаразитической фаз существования. Под непаразитическим существованием в широком смысле следует понимать как сапрофитический образ жизни, так и отличные от паразитизма формы симбиотических отношений (нейтрализм, комменсализм, мутуализм), характерные, например, для условно-патогенных микроорганизмов. Несколько перефразируя В. Н. Беклемишева (1970), можно сказать, что при выпадении одного из признаков паразита — тесной связи с организмом хозяина -мы от облигатного паразитизма переходим к иным его формам, а при выпадении другого признака — вредоносности (патогенности) — мы имеем дело не с паразитизмом, а с другими формами симбиоза.

С популяционно-экологических позиций можно выделить три категории паразитов: облигатные, факультативные и случайные. В этом ряду последовательно уменьшается обязательность и монопольное влияние хозяина (теснота связей с ним) и возрастает роль внешней среды в существовании популяции паразита. Облигатные паразиты в любых стадиях популяционного цикла связаны только с хозяевами. Единственной средой их обитания всегда служит какой-то другой организм. Поэтому при любых путях передачи такие возбудители отличаются наиболее выраженной зависимостью от хозяев. Среди возбудителей инфекционных болезней облигатными паразитами являются те, которые при пассажах от одного организма к другому никогда не попадают во внешнюю среду. Это обеспечивается непосредственной передачей возбудителя из одной особи хозяина в другую: трансмиссивный (через членистоногого), половой, трансплацентарный, лактационный, а также передача при укусе — у теплокровных; трансфазовая и трансовариальная передачи — у членистоногих. Облигатный характер паразитизма не всегда соответствует трансмиссивному механизму циркуляции возбудителя. Так, при некоторых зоонозах передача возбудителя может осуществляться непосредственно от одной особи хозяина к другой (половым путем, при укусе), минуя внешнюю среду. Возбудители подобных нетрансмиссивных зоонозов должны быть отнесены, следовательно, к облигагаым паразитам.