Возбудитель болезни – вирус простого герпеса (ВПГ). ВПГ I типа вызывает преимущественно лабиальный (на губах, коже и слизистых лица), II типа – генитальный герпес (наружных половых органов).

ВПГ – ДНК-содержащий вирус, обладающий способностью прикрепляться к коже и слизистым оболочкам, активно размножаться в пораженных клетках, не вызывая никаких симптомов этого процесса. Обладает тропностью (сродством) к нервной ткани – годами «спит» в нервных ганглиях, сохраняя жизнеспособность и готовность в благоприятных условиях «проснуться» и вызвать болезнь.

ВПГ I типа передается преимущественно со слюной воздушно-капельным и контактным путем (во время разговора, при поцелуях), ВПГ II типа – при половых контактах. Возможна передача обоих видов герпеса контактно-бытовым путем, с инфицированной кровью, от матери плоду через кровь (5%) или в процессе родов (95% случаев).

ВПГ II типа обладает онкогенными свойствами и повышает вероятность заражения и распространения ВИЧ-инфекции.