Вирусы герпеса 1-го и 2-го типа имеют похожую структуру и механизм распространения (а в редких случаях — и локализацию).

Вирус проникает в организм через кожу и слизистые оболочки, в том числе неповреждённые, и вызывает первичное воспаление, размножаясь в клетках эпителия и разрушая их. Этот процесс сопровождается характерными кожными высыпаниями и другими симптомами острой инфекции.

Затем вирус проникает в лимфатические и кровеносные сосуды — на этом этапе при сниженном иммунном ответе может развиться поражение внутренних органов или генерализованная форма заболевания.

После этого вирус проникает в нервные клетки и продолжает размножаться там. «Путешествуя» по организму по дорожкам из нервных волокон, вирус может снова выходить к кожным покровам и повторно атаковать эпителий. В некоторых случаях это приводит к новым высыпаниям на коже за пределами области первичного поражения.

Когда активная фаза завершается, вирус полностью выводится из крови, органов и тканей, но навсегда остаётся в нервных клетках.

При снижении иммунитета или в стрессовых для организма ситуациях вирус может стать снова активным. Реактивация, как правило, не так опасна, а симптомы при ней менее выражены.
Факторы, стимулирующие реактивацию вируса:

болезнь (в том числе простое ОРЗ);
переутомление;
стресс;
физическое перенапряжение;
лечение сильнодействующими препаратами (например, химиотерапия);
локальная травма.