Заражение происходит при попадании патогенного агента в легкие. В 40% случаев заболевание вызывается пневмококками. Другие бактериальные возбудители включают стрептококки, стафилококки и гемофильную палочку, грамотрицательные микроорганизмы, условно-патогенную микрофлору. Вирусная пневмония развивается при поражении гриппом, парагриппом, цитомегаловирусом, аденовирусами, коронавирусами. К атипичным возбудителям относятся микоплазмы, хламидии, легионеллы, грибки.

Факторами риска считаются:
сниженный иммунитет;
онкозаболевания, в том числе прохождение курса химиотерапии;
аутоиммунные заболевания;
хронические заболевания легких;
заболевания пищеварительного тракта;
заболевания сердца и сосудов;
нездоровый образ жизни (курение, злоупотребление алкоголем);
переохлаждение;
младенческий или пожилой возраст;
послеоперационный период.
Выделяют четыре основных механизма, вызывающих пневмонию:
Вдыхание содержимого ротоглотки и пищеварительного тракта, поскольку в этих секретах содержится высокая концентрация различных патогенных агентов.
Вдыхание воздуха, в котором присутствует возбудитель (при контакте с больным человеком, а также грызунами и птицами).
Попадание возбудителя с кровью из очагов инфекции, расположенных вне легких (например, из желудочно-кишечного тракта).
Заражение от других внутренних органов, а также извне при проникающем ранении груди.