Причиной пневмонии являются различные микробы (вирусы, бактерии, грибки и паразиты). Однако в большинстве случаев причина — вирусы. К ним относятся аденовирусы, риновирусы, вирус гриппа (грипп), респираторно-синцитиальный вирус (РС-вирус), коронавирусы и вирус парагриппа (который также может вызывать ложный круп).

Часто пневмония начинается после инфекции верхних дыхательных путей (ОРВИ), а симптомы пневмонии появляются через 2–3 дня «простуды» или боли в горле. Иногда в таких случаях говорят, что инфекция «опустилась в легкие». Жидкость, лейкоциты и «всякий мусор» начинают скапливаться в воздушных пространствах легких и блокировать беспрепятственный проход воздуха, затрудняя газообмен.

Дети с пневмонией, вызванной бактериями, обычно заболевают очень остро, на фоне полного здоровья резко поднимается высокая температура с ознобом, появляется одышка. Дети с пневмонией, вызванной вирусами, чаще имеют более плавное начало с ОРВИ, хотя хрипы могут быть более выраженными.

Некоторые симптомы дают важные подсказки о том, какой именно микроорганизм вызывает пневмонию. Например:

У детей старшего возраста и подростков очень распространена пневмония, вызванная микоплазмой. Помимо обычных симптомов пневмонии, она вызывает сильную боль в горле, головную боль и сыпь.
У младенцев пневмония, вызванная хламидиями, может вызывать конъюнктивит, протекать в легкой форме и без температуры.
Когда пневмония вызвана коклюшем, у ребенка могут возникать характерные продолжительные приступы кашля, во время которых он может синеть от недостатка воздуха или издавать классический кричащий звук при попытке сделать вдох (реприза). См. видео. К счастью, существует вакцина против коклюша, которая защищает и от этой формы пневмонии, и от этой болезни.
Продолжительность инкубационного периода (интервал времени между заражением и началом симптомов) варьируется в зависимости от того, какой микроорганизм вызвал пневмонию (например, от 4 до 6 дней для РС-вируса и от 18 до 72 часов для гриппа).