Птичий грипп чаще всего передается при контакте между инфицированными и здоровыми птицами, хотя также может передаваться косвенно через зараженное оборудование.[21] Вирус обнаруживается в выделениях из ноздрей, рта и глаз инфицированных птиц, а также в их помете. Инфекция HPAI передается людям часто через прямой контакт с инфицированной птицей, например, во время убоя или ощипывания.[21] Хотя вирус может распространяться через воздушно-капельные выделения, само заболевание не является воздушно-капельным заболеванием. Высокопатогенные штаммы быстро распространяются среди стай и могут уничтожить стаю в течение 28 часов; менее патогенные штаммы могут влиять на яйценоскость, но гораздо менее смертоносны.[цитата необходима]

Хотя люди могут заразиться вирусом птичьего гриппа от птиц, контакт человека с человеком намного сложнее без длительного контакта. Однако чиновники здравоохранения обеспокоены тем, что штаммы птичьего гриппа могут мутировать, чтобы стать легко передаваемыми между людьми.[19] Некоторые штаммы птичьего гриппа присутствуют в кишечном тракте большого количества береговых птиц и водоплавающих птиц, но эти штаммы редко вызывают заражение человека.[22]

Пять искусственных экосистем внесли свой вклад в современную экологию вируса птичьего гриппа: интегрированная коммерческая домашняя птица в помещении, выращенная на пастбище коммерческая птица, рынки живой птицы, стада на заднем дворе и хобби, а также системы сбора и торговли птицами, включая петушиные бои. Наибольшее влияние на распространение HPAI оказала домашняя коммерческая птица, причем увеличение вспышек HPAI в значительной степени является результатом увеличения коммерческого производства с 1990-х годов[13].

Деревенская домашняя птица
В первые дни пандемии HPAI H5N1 деревенская домашняя птица и ее владельцы часто были вовлечены в передачу болезни.[13] Деревенская домашняя птица, также известная как стада на заднем дворе и хобби, представляет собой небольшие стада, выращиваемые в обширных условиях и часто допускаемые к свободному выгулу между несколькими домохозяйствами. Тем не менее, исследования показали, что эти стада представляют меньшую угрозу, чем интенсивно выращиваемая коммерческая птица с однородным генетическим запасом и плохой биозащитой.[13] Домашняя птица на заднем дворе и в деревне также не путешествует на большие расстояния по сравнению с перевозкой интенсивно выращиваемой птицы и вносит меньший вклад в распространение HPAI.[23] Этот первоначальныйзначение азиатских птицеводов как одной широкой категории представляло проблемы для рекомендаций по профилактике, поскольку коммерческие стратегии не обязательно применялись к птичьим стадам