Заражение вирусами может происходить воздушно-капельным, контактно-бытовым, половым и гемоконтактным путями. Инфицирование возможно как от больных, так и от носителей вируса. Инфекция достаточно долго сохраняется в высушенном состоянии и может легко передаваться через предметы обихода: чашки, полотенца, игрушки. Также вирус распространяется через слюну, кровь, содержимое везикул, сперму, секрет влагалища и другие среды организма.

Инфекция часто протекает в форме аутоинокуляции, при которой происходит механический перенос вирусных частиц с одного участка на другой. Например, вирус может распространяться по коже и слизистым при расчесах.

Восприимчивость при контакте достаточно высока. Считается, что около 90 % взрослого населения являются носителями того или иного типа герпеса и до 25 % страдают рецидивирующими формами. Как правило, при обследовании часто болеющих детей и взрослых у них обнаруживается несколько вирусов герпеса одновременно.