Термин «паразит» представляется собирательным, включая экологически разнородные организмы, степень паразитизма которых определяется соотношением паразитической и непаразитической фаз существования. Под непаразитическим существованием в широком смысле следует понимать как сапрофитический образ жизни, так и отличные от паразитизма формы симбиотических отношений (нейтрализм, комменсализм, мутуализм), характерные, например, для условно-патогенных микроорганизмов. Несколько перефразируя В. Н. Беклемишева (1970), можно сказать, что при выпадении одного из признаков паразита — тесной связи с организмом хозяина -мы от облигатного паразитизма переходим к иным его формам, а при выпадении другого признака — вредоносности (патогенности) — мы имеем дело не с паразитизмом, а с другими формами симбиоза.