Как уже давно подозревают органы здравоохранения, птичий грипп постоянно распространяется среди млекопитающих, что повышает риск возникновения устойчивых вспышек среди людей в будущем.

«Это один из первых случаев, когда мы видим доказательства эффективной и устойчивой передачи вируса от млекопитающего к млекопитающему», — говорит вирусолог Корнелльского университета Диего Диль.

Высоковирулентная форма вируса H5N1 B3.13 уже привела к забою 90 миллионов домашних птиц только в США с 2022 года. CDC сообщает, что риск заражения населения штаммом H5N1 в настоящее время низок: 11 инфицированных в США сообщили о легких симптомах.

Тем не менее, один подтвержденный случай смерти уязвимого человека от родственного вируса H5N2 в Мексике служит суровым напоминанием о рисках, которые могут возникнуть в случае развития патогена.

«Опасение заключается в том, что могут возникнуть потенциальные мутации, которые могут привести к адаптации к млекопитающим, распространению на людей и потенциальной эффективной передаче вируса людям в будущем», — объясняет Диль.

Опасения по поводу потенциала H5N1 основаны в основном на его таланте красть гены у других вирусов гриппа, в сочетании с его способностью легко переходить между различными видами млекопитающих. В настоящее время он обнаружен у млекопитающих от Арктики до Антарктики, включая белых медведей, выдр, белок, дельфинов, морских слонов, антарктических морских котиков и коз.

«Я не думаю, что мы хорошо понимаем молекулярную причину, по которой эти вирусы с этой комбинацией сегментов генов и с этими мутациями теперь обладают этой врожденной способностью заражать гораздо больше видов, чем в прошлом», — сказал молекулярный вирусолог Дэниел Перес.

Штамм, вызвавший вспышку среди молочных коров в США, был впервые генетически секвенирован у канадской казарки (Branta canadensis) в Вайоминге 25 января 2024 года. Гусь был обнаружен вдоль Центрально-Североамериканского пролетного пути перелетных птиц. К 25 марта 2024 года коровы на молочных фермах в нескольких штатах вдоль того же пролетного пути заразились этой версией вируса.

Генетическое тестирование подтвердило, что распространение от коровы к корове произошло после того, как внешне здоровые молочные коровы были перевезены из одного штата в другой с пораженной фермы в место, удаленное от пролетного пути. Генетические данные также выявили многонаправленное распространение, при этом кошки и енот заразились предположительно после употребления сырого молока от инфицированных коров.

Как было показано ранее, генетик Корнелльского университета Леонардо Казерта и его коллеги также подтвердили, что этот штамм предпочитает проникать в ткани молочной железы, создавая сильно загрязненное, обесцвеченное и странно текстурированное молоко.

Власти по всему миру призывают население соблюдать правила гигиены в местах обитания диких птиц, включая тщательную дезинфекцию рук.

Они также просят людей сообщать о случаях наблюдения нескольких больных или мертвых птиц. Признаки заболевания у животных включают сонливость, отсутствие координации, движение по кругу, наклон головы и/или неспособность стоять или летать.

Австралия и Новая Зеландия пока не зарегистрировали ни одного случая H5N1. Но обе страны готовятся к его неизбежному появлению и разрушительному воздействию, которое он, вероятно, окажет на их уникальные массивы дикой природы. В настоящее время Австралия также находится в процессе массового забоя домашней птицы от птичьего гриппа H7, что приводит к повсеместному дефициту яиц.

США прибегли к вакцинации калифорнийских кондоров, чтобы свести к минимуму воздействие на эту находящуюся под угрозой исчезновения птицу, однако многим другим видам, вероятно, также потребуется помощь.

Тем временем исследователи также усердно работают над разработкой вакцины для людей.

В ответ на распространение вируса H5N1 среди молочных коров Министерство сельского хозяйства США теперь требует, чтобы у молочного скота были отрицательные результаты тестов на вирус, прежде чем его можно будет перевозить в другие штаты.

«Эти случаи подчеркивают зоонозный потенциал вируса, подчеркивая необходимость принятия надежных мер по профилактике и контролю инфекции и дальнейшего распространения H5N1 среди молочного скота», — пишут авторы статьи. «Это снизит риск адаптации вируса к новому виду млекопитающих-хозяев, тем самым уменьшив риск пандемии для людей».