Для правильного формирования представлений о данном заболевании и прогнозировании ситуации, нужно понимать его структуру:

• РНК-содержащий вирус.

• Вирус гриппа имеет внутренние и поверхностные антигены: внутренние антигены – NP (из которого состоит сам капсид) и M (слой матриксных и мембранных белков) – NP и M являются типоспецифическими антигенами, так что синтезированные антитела не оказывают существенного защитного действия. Снаружи этих структур расположена липопротеиновая оболочка, несущая внешние антигены — 2 сложных белка (гликопротеина) — гемагглютинин (Н) и нейраминидаза (N).
• По антигенной структуре вирус гриппа разделяется по антигенному принципу на типы А, В, С и заболевание может быть представлено одним из антигенно самостоятельных вирусов (бывает, что во врем эпидемий и пандемий регистрируются сразу 2 типами вирусов). В основном, эпидемии вызываются А и В типами, пандемии – А типом.
• Вирус гриппа А разделён на 13 подтипов по Н (Н1-Н13) и на 10 подтипов по N (N1-10) – для человека опасны первых 3 подтипа Н и первых 2 подтипа N.
• Высокой изменчивостью обладает тип А, есть 2 варианта изменчивости: антигенный дрейф и антигенный шифт. Дрейф — точечные мутации в гене, контролирующие Н антиген, а шифт – полная замена одного или сразу обоих поверхностных антигенов, т.е целого сегмента РНК, в результате обмена генетическим материалом гриппом человека и животных и это приводит к возникновению новых антигенных вариантов, к которому отсутствует иммунитет, что является причиной эпидемий и пандемий. Эпидемии могут возникнуть и при дрейфе, т.к малейшее изменение в генотипе возбудителя, могут «сбить с толку клетки памяти» иммунной системы, и выходит, что большинство населения оказываются неиммунизированными.

На начало 2016 года среди популяции людей циркулируют вирусы, подобные свиному гриппу пандемии 2009 года A(H1N1)pdm09, штаммы вируса гриппа A(H1N1) с генетическими изменениями (по информации НИИ гриппа), которые передаются от человека человеку, поэтому называть нынешний грипп чисто «свиным» не совсем корректно.